El cuerpo está hecho de muchos tipos de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y mueren. Algunas veces las células mutan, es decir cambian y comienzan a crecer y a dividirse más rápido que las células normales. En vez de morir, estas células anormales se agrupan juntas formando tumores. Si estos tumores son cancerosos —también llamados malignos— pueden invadir y matar los tejidos sanos de su cuerpo. A partir de estos tumores las células cancerosas pueden hacer metástasis, es decir, expanderse, y formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. A diferencia, los tumores no cancerosos —también llamadas "benignos"— no se expanden a otras partes del cuerpo.
El cáncer nasofaríngeo es raro. Con mayor frecuencia afecta a las personas entre los 30 y 50 años de edad. Los hombres tienen más probabilidad de tener cáncer nasofaríngeo que las mujeres.
Usted tiene más probabilidad de que le dé este cáncer si usted o sus ancestros nacieron en el sur de China, particularmente en Cantón —ahora llamado Guangzhou— o en Hong Kong. Usted también tiene mayor probabilidad de que le dé este cáncer si usted nació en un país del sureste de Asia como Laos, Vietnam, Cambodia o Tailandia.
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